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树中采矿!罕有植物特性或改变矿业未来

在将来,某些金属的获取可能不需要通过采矿,而是仅通过种植就可实现。科学家发现了自然界中“超级蓄积”植物,它们可以生长在对其它植物来说有毒的富含金属的土壤中,吸取土地的金属,并将其储存在树汁和树叶等处,科学家将其称为“植物采矿”。实际上已有“植物矿”正在试运营中。

科学家预计这种植物还可用于医疗中,为人们的健康带来益处。

植物吸收大量金属

墨尔本大学客座植物学教授艾伦?贝克(Alan Baker)在菲律宾丛林中发现了一种奇特的植物,当从树干侧面切开时,它会渗出带翠绿色光芒的汁液。经化验发现这种汁液含9%的镍。

这是一个新发现物种,被命名为Phyllanthus Balgooyi,是一种罕有的、可以从土壤中吸收大量金属元素的植物。

贝克教授说:“这些植物可以从土壤中吸收金属元素,且速率要比正常植物高几个数量级。”

这个新物种的发现令人鼓舞,实际上贝克教授对这种被称为“超级蓄积”植物的研究已经进行了多年。

植物

昆士兰大学植物专家安东尼?范德恩特(Antony van der Ent)也在进行这方面的研究,他将其称为“农业种植”。

它还有一个称呼叫“植物采矿”。

近年来,范德恩特博士为寻找新的超蓄积物种,遍历全球:“我们已经在东南亚、新喀里多尼亚(New Caledonia)以及古巴和巴西发现了它们。”

具有这种特性的植物极少,范德恩特博士估计地球上三十万种已知植物物种中,只有大约七百种具有这种超蓄积特性。其中约三分之二的物种专门吸收镍,包括新喀里多尼亚发现的三种树种,其树液中镍浓度约为25%,远高于传统镍矿石。传统氧化镍矿中,镍红土矿含镍为1%~2%,硅酸镍含镍为1.6%~4.0%。

镍是广受欢迎的金属,是锂离子电池和不锈钢的重要组成部分。

“超级蓄积”植物枝条干燥后被焚烧可生成“生物矿石”灰烬。

范德恩特博士说:“这是极高品质的矿石,可使用标准湿法冶金技术进行处理。”

如今,科学家们正在研究,如何利用这种植物的特点来代替传统采矿业。

洛林大学(University of Lorraine)的研究人员在马来西亚建立了一个示范性的“金属农场”,并已运营五年。

据报导,该农场每年每公顷的镍产量可达200至300公斤。

植物蓄积金属是自我保护需要

在这些植物中发现的金属微量元素已超过植物生长的需要,甚至对通常的植物来说是有害的。

那为什么这些植物还要大量吸收它们呢?

贝克说:“(对这种现象)已经提出了很多观点,但最合理的解释是,这是它们为抵御草食昆虫和动物而发展出的一种自我保护机制。”

超蓄积植物帮助恢复生态

贝克博士说,从超级蓄积植物中提取矿物质不能完全替代传统采矿技术。但是,该技术具有附加价值,可以使有毒土壤的地区变得富有生产力。农户可以在富含金属的土壤中种植作物,采矿公司可能会使用这些植物清理以前的矿山和废物,甚至获得一些收入。

用于医药保健

范德恩特博士说,种植和收获超级蓄积植物还可能促进人们的身体健康。

他说,许多发展中国家的人体内缺乏锌和硒等元素,而锌和硒对保持身体健康至关重要。

范德恩特博士说,我们可以种植富含这些元素的生物质(通过光合作用而形成的各种有机体,包括所有动植物和微生物),补充人们的需要;或者使用生物强化手段以增加主食作物中锌或硒的浓度。

科学家预计,未来超蓄积植物种植可能与采矿业、畜牧业和农作物种植一样重要。

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